Путь к Уэмбли для Сони Бомпастор и Марка Скиннера оказался совершенно разным. Для Бомпастор её дебютный сезон в Англии в качестве главного тренера «Челси» прошёл на удивление гладко на внутренней арене, поскольку чемпионы стремятся завершить сезон без поражений, оформив «требл». Для «Манчестер Юнайтед» и Скиннера возвращение в финал Женского Кубка Англии в качестве действующих обладателей трофея стало очередным шагом в непростом пути тренера, но он продолжает вести команду вперёд.

Были моменты, когда Скиннер и «Юнайтед» могли свернуть в другую сторону. В прошлом сезоне они вышли в финал Кубка Англии, опустившись на пятое место в Женской Суперлиге после второго места годом ранее. Но их победа со счётом 4:0 над «Тоттенхэмом» и первый крупный трофей клуба в солнечный день стали признаком прогресса, и Скиннер подписал новое контрактное соглашение. Критики, включая несогласных болельщиков «Юнайтед», замолчали.

Второе продление контракта было согласовано в течение 12 месяцев — на этот раз на два года с опцией продления ещё на один год, что клуб подтвердил в начале апреля. «Юнайтед» оправились от спада прошлого сезона и вышли в квалификационные раунды Лиги чемпионов, вернувшись в тройку лучших Женской Суперлиги. Хотя «Челси» были безоговорочными лидерами, «Юнайтед» оставались стабильными и последовательными на протяжении большей части сезона, демонстрируя сильную оборонительную игру.

Новый контракт Скиннера не обязательно означает, что он получил полную поддержку. Вопрос, который будет преследовать «Юнайтед» — и который не будет решён в финале Женского Кубка Англии в воскресенье, — насколько клуб готов сократить разрыв с чемпионом «Челси». «Юнайтед» могут показать себя на высоте на Уэмбли, как это было в полуфинале Кубка Англии против «Челси» в прошлом сезоне, но это не обязательно докажет, что они готовы конкурировать с рекордной командой Бомпастор на протяжении 22 матчей.

В конечном итоге, победа в лиге — это цель для мужской и женской команд «Манчестер Юнайтед» к 2028 году в рамках проекта клуба «Project 150». Но действительно ли «Юнайтед» нацелены на успех в женском футболе? Внимание будет приковано к тому, будут ли сэр Джим Рэтклифф и старшие представители футбольного департамента клуба, включая генерального директора Омара Берраду и технического директора Джейсона Уилкокса, присутствовать на Уэмбли после их заметного отсутствия на исторической победе «Юнайтед» в Женском Кубке Англии в мае прошлого года.

«Я не знаю, кто будет там», — сказал Скиннер в пятницу. «Но я не сомневаюсь, что нас достойно представят».

Такие небольшие детали многое говорят о амбициях клуба. В Chelsea также ожидаются новые инвестиции после новостей о том, что сооснователь Reddit и муж Серены Уильямс, Алексис Оганян, вкладывает £20 млн за 10% акций. Это оценивает женскую команду Chelsea в £200 млн — именно за такую сумму она была продана связанной компании ранее в этом году, что вызвало вопросы из-за удобства сделки для отражения прибыли в годовых отчетах клуба.

Однако привлечение дополнительных инвестиций позволило Оганяну занять место за столом. И он, и Уильямс будут на «Уэмбли» в воскресенье — и это уже само по себе заявление.

«Эти инвестиции — революционное одобрение не только для женского футбола, но и для молодых девушек», — сказала Бомпастор. Дело не только в завоевании большего числа титулов. Оганян заявил, что его инвестиции направлены на «наконец-то обеспечение талантов ресурсами, видимостью и уважением, которых они [Chelsea Women] заслуживают».

Для Бомпастор, которая надеется встретиться с Оганяном и познакомить своих детей с Сереной Уильямс после успешного результата в воскресенье, «бескомпромиссные амбиции» клуба, по словам генерального директора Аки Мандхара, звучат как музыка. «Уважение действительно важно», — отметила она.

«Им честь, я поддерживаю слова Сони», — добавил Скиннер. «Это здорово. Они хотят быть лидерами в демонстрации того, как инвестировать в женский футбол. Мы должны найти способ это превзойти, и это моя работа.

Я не хочу, чтобы люди сдавались из-за наличия денег, поэтому мне нужно искать решения. Надеюсь, больше людей последуют этому примеру, и когда наш клуб достигнет этого уровня, я знаю, что мы будем инвестировать правильно и своевременно. Я уверен, что это произойдет. Мы говорили, что стараемся делать это устойчиво».

Между тем, после одного из самых впечатляющих дебютных сезонов в истории английского футбола, Бомпастор ставит перед собой еще более высокие цели на следующий сезон. Поражение от Barcelona с общим счетом 8-2 в полуфинале Лиги чемпионов дало Бомпастор повод напомнить команде и всему клубу, что им еще есть куда расти, даже несмотря на завершение 22-матчевого сезона WSL без поражений и возможность выиграть требл на «Уэмбли».

Несмотря на непобедимую серию в национальных соревнованиях, вторая половина сезона для Челси оказалась более сложной, и команде Бомпастор пришлось полагаться на серию поздних голов, чтобы добиться успеха. В некоторых матчах им не хватало решительности, а в атаке они скучали по Лорен Джеймс и Майре Рамирес. Джеймс не сыграет в финале Кубка Англии из-за травмы подколенного сухожилия, но возвращение Рамирес — это большой плюс.

Обе команды имеют свои счеты. Манчестер Юнайтед побеждал Челси лишь однажды, а в прошлогоднем полуфинале Кубка Англии они лишили Хейз и её команду шанса на дубль. Однако Юнайтед накопили серию болезненных поражений, включая разгром 6:0 на Олд Траффорд и финал Кубка Англии 2023 года, где команда Скиннера была сильнее, но проиграла из-за единственного гола Сэм Керр. В том сезоне Юнайтед отстали от чемпионов Челси в WSL всего на два очка, и между командами начала развиваться напряжённая конкуренция.

Однако за последние два года разрыв в очках составил 20 и 16, и потребуется либо огромный скачок от Юнайтед, либо резкий спад Челси, чтобы они снова могли бороться за титул в следующем сезоне. Однако Кубок Англии решается в одном матче, и Юнайтед с таким вратарём, как Фаллон Таллис-Джойс, игроком больших матчей, как Элла Тун, и бомбардиром, как Элизабет Терланд, должны верить, что в этот день возможно всё.

В то же время это мало что изменит. В долгосрочной перспективе Юнайтед всё ещё предстоит доказать свою состоятельность.

Финал Женского Кубка Англии, Челси против Манчестер Юнайтед, состоится в воскресенье, 18 мая, в 13:30. Трансляция начнётся в 12:50 на BBC One.